来自西雅图华盛顿大学及其他机构的天文学家对邻近的烟花星系进行了哈勃太空望远镜(HST)的观测。7月10日，相关观测结果在预印本服务器arXiv上发布，为该星系的恒星形成历史提供了重要的见解。
烟花星系（也称为NGC 6946）于1798年被发现，位于距离地球2550万光年的位置，是一个活跃的螺旋星系。该星系的直径为87,300光年，其名称源于在此观测到的超新星数量异常多，约为银河系的十倍。
尽管对烟花星系的研究已有不少，但其恒星形成速率(SFR)仍未得到明确的限制，估计每年在3到12个太阳质量之间。这一差异主要源于不同的测量方法和所用距离范围的差异。
由黛比·特兰(Debby Tran)领导的研究团队对烟花星系进行了HST观测，旨在确定其SFR，并深入了解其恒星形成历史。
“我们分析了哈勃太空望远镜(HST)宽视场相机3 (WFC3)使用F275W和F336W滤光片拍摄的图像所测得的近紫外(NUV)恒星光度。研究人员在论文中指出：“我们模拟了紫外光度法的彩色星等图(CMD)，以推导出NGC 6946在过去25迈里的空间分辨恒星形成历史(SFH)。”
HST的数据使特兰的团队能够绘制年轻恒星种群的空间分布图，并测量几乎整个年轻恒星盘的总SFR。这项研究还结合了来自欧洲航天局盖亚卫星的数据。
总体而言，研究人员发现，在过去的2500万年中，烟花星系的全球SFR约为每年13.16个太阳质量。SFR在1600万到2500万年前甚至达到了2338个太阳质量/年的水平，随后在1000万到1600万年前逐渐下降，并在近1000万年间稳定在5.31个太阳质量/年。
观测还发现，烟花星系的两个区域显示出较高的恒星形成活动——一个位于星系东北旋臂尖端的HII区域（电离氢原子区域）和所谓的霍奇复合体（一个包含多个年轻星团的超级星团），其近期恒星形成量超过了其周围区域。天文学家指出，霍奇复合体展示了相对于全球恒星形成下降的更近期的恒星形成。
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